年号，是皇帝用以纪在位之年而立的名号。漫长的古代社会里，历朝各帝都用年号纪年，凡欲了解古代史上的人物、事件、典制、文物、古籍，乃至日用器物等，往往涉及年号，如果对此不甚了了，就难以查对发生在哪个皇帝位上，更不明具体年代，甚至张冠李戴。
“年号纪年自汉武始”
汉代以前，用天干地支纪年，自周朝建立到汉朝初叶，帝王是没有年号的，只称某王、某帝之某年，如周宣王九年、始皇帝三十年、汉惠帝五年等。
皇帝正式启用年号，始于汉武帝刘彻，有清人赵翼《陔余丛考·年号重袭》为证：“年号纪年自汉武始。”
汉武帝登位的第二年即公元前一百四十年，开始用年号纪年，定年号为“建元”。
自后，凡新皇帝登位，依例都要启用新的年号，称之为“改元”，直至清朝灭亡时末代皇帝溥仪的“宣统”止。《陔余丛考·年号重袭》称之为“千古不易之良法”。
年号用字煞费苦心
在“改元”本人――皇帝的信念里，年号是其某一执政时代的标志，这有如老板之取店名，力求体现出自身的理想与追求。
年号一般由皇帝自己拟制或由臣下提出后核定，因视年号为福祚的标志，故而务必选择吉祥好口彩字词，“或取修美之称，或宣纪德化，或章明功烈。”(见《册府元龟》)冥思苦索，引经据典，用心至为良苦。而大多数年号的定名，围绕了皇权天授、江山永固、国泰民安，如天赐、神瑞、元和、大定、永乐、长庆、咸宁、景福、龙德、同治、隆和……
一帝一年号与一帝多年号
皇帝启用的年号有多有少，有的皇帝在位期间不“改元”，即只用一个年号，如明清两朝。明太祖朱元璋在位三十一年，只用了一个年号“洪武”，当皇帝时间最长的清圣祖爱新觉罗·玄炫在位六十一年，也只用了一个年号“康熙”。因为只用一个年号，后人便以年号代称皇帝，如洪武皇帝即明太祖，康熙皇帝即清圣祖，崇祯皇帝即明思宗朱由检，光绪皇帝即清德宗爱新觉罗·载湉等。
历史上大多数皇帝采用过二个或更多的年号。或企求气象鼎新时，或出现天灾人祸时，甚至偶有身体不适时，就改换年号。唐高宗改元最多，在位三十四年用了十四个年号。女皇武则天创造了另一个第一，从称帝到逊位的十五个年头里，用过十三个年号，其中的三年均采用了二个年号。晋惠帝在位期间，有一年曾四次改元，是又一个最高纪录。
年号字数有多少
极大多数的年号选用二个字，少数有三个字的，如梁武帝的“大中通”、“大中同”。还有四个字的，如北魏太武帝的“太平真君”，武则天的“天册万岁”、“万岁通天”，宋太宗的“太平兴国”，宋真宗的“大中祥符”等。字数最多的年号多至六个，有西夏惠宗的“天赐礼盛国庆”。
因为年号选用的都是吉祥字词，汉字虽多，然吉祥字词有限，故而上乘的往往被重复使用，且是多次，如“建平”多至八次，“天佑”、“太平”十次，“天成”十一次。 | 
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