水平思考主要的特性就是毫无拘束、海阔天空、天马行空地自由联想、自由跳跃，无需讲求道理或逻辑，只要想到就好，不要问为什么会想到或那個，也不用問想到的點子好不好。所謂「自由聯想」就像是，暫時鬆開支配一匹馬的韁繩，讓想法像馬一般在草原上自由地馳騁著。水平思考就是讓內心的想法毫無節制地、自由地流露出來。這種思考方式講究的是意念的數量與流暢度，至於意念的品質或價值高低,這方面的評估都要儘量減少。值得注意的是，在水平思考的過程中，我們並非完全沒有做任何判斷，而是只要維持最起碼的判斷就好,然後把大部分的心思放在意念的數量與流暢度上。 水平思考的關鍵在於「聯想力」，而不是「判斷力」。在水平思考的過程中即使使用到判斷也是非常迅速與簡單的判斷，不需要做非常慎重或嚴密的判斷。這是水平思考的一個重要特性。

愛德華.波諾曾經對於「垂直」和「水平」思考提出一個非常傳神的比喻，也可以凸顯這兩種思考方式的差別: 邏輯是工具，用來把洞鑽得愈深、愈大、愈好。但是如果挖的地方不對，那麼不管怎樣改善這個洞都於事無補。儘管這是個顯而易見的進理，許多人卻似乎仍覺得在同一個地方挖下去，比挖個新洞容易得多。垂直思考就是把原來的洞挖深;水平思考就是另外再挖個洞試看看。

從前，有位商人欠了一個放高利貸的債主一筆鉅款。那個又老又醜的債主看上商人美麗青春的女兒，便要求商人用女兒來抵債。商人和女兒聽了十分驚慌，狡猾偽善的高利貸債主為了故作仁慈，建議這件事情聽從上天安排。他說，他將在空袋裡放一個黑石子、一個白石子，然後讓商人的女兒伸手摸出其一，如果她摸出黑石子，她就要成為他的妻子，商人的債也不用還了。如果她摸出白石子，他父親的債就一筆勾銷，如果她拒絕伸手一試，她父親就只好因欠債而下獄。商人雖然不情願，但還是答應了。

當時他們正在花園裡一條鋪滿石子的小徑上，協議之後，高利貸債主即彎腰拾起兩個小石子。在這時，那個少女突然驚覺：惡債主撿入袋中的兩個石子都是黑色的。試想，如果你是那可憐的小女孩，你要怎麼辦，如何說呢?　對於處在這種情況的女孩，運用垂直思考的人通常幫不上什麼忙。依照他們對事情的分析，只有三個可能的對策：(a).女孩應該拒絕選擇石子(b).女孩應該戳穿債主的騙局，揭露袋中都是兩個黑石子的真相(c).女孩應該硬著頭皮取出一顆黑石子，犧牲自己終身幸福，使父親免於牢獄之災。這三個建議沒有一個是幫的上忙的，因為如果那女孩不肯取石子，她父親就得入獄；如果她選任一石子，又都會迫她下嫁那個糟老頭。這個故事顯示垂直思考與水平思考的區別。垂直思考者總是念念不忘女孩一定要選一顆石子這個事實，他們關心的是被選出的那一個石子;運用水平思考者開始把注意力放在那一顆放在袋子裡的石子上。垂直思考者擇定一個最合常理的角度之後，便開始運用邏輯，仔細推理來尋求解答；水平思考者則未必選擇最顯著的方法入手，而會多方面嘗試從不同的角度來看事情。我們故事的女主角伸手探入袋中，摸出一個石子，漫不經心似的，她眼睛看著別處，手一鬆，石子便順勢滾落路上的石子堆裡，立刻分辨不出來了。「啊，看我笨手笨腳的」，女孩呼道：「不過，沒關係，你現在只需要看看袋子裏的這顆石子是什麼顏色，就可以知道我剛才選的另一顆是黑是白了。」當然囉，袋中剩下的一定是黑的，惡主債既然不願承認自己的詭計，當然也就只有認定她抽中了白石子。